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Jun 04, 2023

El precio de la abundancia: ¿Línea plana de fertilizantes?

La tierra de Brantley Schirard Jr. le recuerda a la antigua Florida. Un cítrico de toda la vida y

La tierra de Brantley Schirard Jr. le recuerda a la antigua Florida.

Schirard, granjero de cítricos y ganado de toda la vida, se adentra en un mundo de robles y caimanes en un gran pantano en los 350 acres de su familia en el condado de Okeechobee.

"La playa es lo único que falta", dijo.

El padre de Schirard, Brantley Schirard Sr., también nació en la industria de los cítricos de Florida. Llevó las operaciones de Sanford, en el centro de Florida, a Fort Pierce, que se encuentra al este del condado de Okeechobee. Schirard Sr. crió allí a su familia y creó Schirard Citrus Inc. en 1989.

Pero como la mayoría de los productores de cítricos del estado, los Schirard están sufriendo.

El enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad propagada por un insecto invasivo llamado psílido, ha devastado árboles en todo el estado. El flagelo está impulsando ventas significativas de plantaciones de cítricos en Florida, muchas para el desarrollo de bienes raíces comerciales y residenciales, una tendencia entre todos los cultivos agrícolas a medida que el estado crece en más de 1,000 nuevas personas por día, según el informe anual de mercado Lay of the Land. .

Los Schirard han vendido al menos 100 acres y convertido al menos 500 en los últimos seis años, una decisión que, según Schirard Jr., fue acelerada por la ecologización. Las enfermedades, el desarrollo y la conversión de la tierra en granjas solares y reservas naturales están impulsando partes de otra tendencia menos conocida: a medida que cultivan en menos acres y encuentran mejores formas de administrar la tierra que queda, los Schirard pueden estar usando menos fertilizante.

En todo el estado, el uso de fertilizantes parece estar estabilizándose después de haber aumentado vertiginosamente desde la introducción de fertilizantes químicos a principios del siglo XX. Las razones son complejas e incluyen precios más altos, mayor conciencia ambiental, mayor eficiencia, nuevas tecnologías y regulaciones más estrictas. Alrededor de 130 gobiernos locales en Florida han promulgado prohibiciones estacionales de fertilizantes urbanos, aunque la Legislatura aprobó esta primavera una medida de última hora para detener tales prohibiciones mientras los investigadores agrícolas las estudian. Las organizaciones ambientales han instado al gobernador Ron DeSantis a que lo vete.

Pero otra razón por la que los fertilizantes se están estancando es que Florida está perdiendo tierras de cultivo rápidamente. La pregunta es la misma que enfrenta la nación: ¿Puede el estado dejar de usar demasiado fertilizante, lo que daña el medio ambiente al liberar gases de efecto invernadero y contaminar el agua, mientras lucha contra la pérdida de las granjas que ayudan a definir a Florida?

Schirard comenzó a ayudar a su padre en su granja cuando tenía alrededor de 13 años. A él y a sus hermanos se les enseñó la gestión ambiental desde el principio, dijo.

"La tierra es lo que hace que esto sea posible", dijo. "Así que será mejor que nos ocupemos de eso".

Los cítricos, como cualquier cultivo, necesitan nitrógeno, fósforo y potasio, los ingredientes principales de los fertilizantes, para sobrevivir.

Mary Hartney, presidenta de la Asociación de Fertilizantes y Agroquímicos de Florida, comparó la necesidad de fertilizantes con las necesidades del cuerpo humano.

De la misma manera que los médicos pueden recomendar una ingesta diaria de 2000 calorías para las mujeres y 2500 para los hombres, cada cultivo debe alimentarse con un cierto umbral de nutrientes.

Antes de que los precios alcanzaran máximos históricos, algunos agricultores de la época de Schirard Sr. pueden haber aplicado más cultivos de los necesarios para maximizar la producción.

"Los fertilizantes siempre fueron vistos como un seguro barato", dijo Kelly Morgan, profesora de fertilidad del suelo y manejo del agua en la Universidad de Florida. "Los productores esperaban que, si usas más fertilizantes, obtienes más rendimiento".

Morgan dijo que los científicos han estado tratando de convencer a los agricultores de que ya no necesitan aplicar tanto fertilizante. El uso excesivo envía una gran cantidad de nutrientes a las vías fluviales de Florida, dañando los ecosistemas y alimentando crisis como los brotes de algas tóxicas.

"Los productores, en general, no quieren contaminar el suelo", dijo.

Proteger la tierra siempre ha sido importante para los Schirard, incluso si se hace a expensas de las ganancias.

"Ha habido muchas cosas que hemos hecho que han sido menos que perfectas para el lado comercial", dijo.

Un cambio que Schirard dijo que hicieron fue usar más fertilizante líquido, que se puede aplicar con mayor precisión que el fertilizante seco.

Su padre tenía objeciones, dijo Schirard, porque no lo usó en su época.

"La gente no tira toneladas de fertilizante porque es lo que solíamos hacer", dijo Schirard Jr. "Todos están tratando de salir adelante con lo menos que pueden".

Pero décadas de aplicación de fertilizantes más allá de las dosis recomendadas tanto en la agricultura como en los sectores urbanos han acumulado lo que se conoce como nutrientes "heredados" que ahora contribuyen al empeoramiento de la crisis de contaminación por nutrientes en Florida.

El lago Okeechobee, el lago más grande de Florida y muy cerca de la granja Schirard, ha sido objeto de esfuerzos de restauración durante 50 años después de haber sido ahogado por un siglo de escorrentía de fertilizantes y otros nutrientes. La carga de fósforo en el lago ha sido de más de 500 toneladas anuales durante las últimas tres décadas, según investigadores de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.

Los efectos ambientales del exceso de fertilizante han devastado no solo a la Florida sino también a la nación y al mundo. Una zona muerta masiva en el Golfo de México está vinculada a la escorrentía agrícola de las granjas del medio oeste por el río Mississippi. Las algas alimentadas con fertilizantes agotan los niveles de oxígeno y luego matan o expulsan la vida acuática.

El exceso de nutrientes contribuye a los brotes de floraciones de algas tóxicas. Esto es especialmente un problema en Florida, visto tanto en plagas de algas de agua dulce como en mareas rojas en la costa.

Cuando el Congreso aprobó la Ley de Agua Limpia que regula la contaminación del agua en 1972, los legisladores eximieron la escorrentía agrícola.

Kelly Morgan dijo que Florida comenzó a establecer las llamadas "mejores prácticas de gestión" para regular el uso de fertilizantes a fines de la década de 1980 después de encontrar niveles de nutrientes superiores a los permitidos por la Ley de Agua Limpia en áreas agrícolas al sur del lago Okeechobee. Las prácticas se expandieron desde entonces y fueron voluntarias hasta hace unos tres años cuando el gobernador Ron DeSantis promulgó la ley SB 712, la "Ley de Vías Fluviales Limpias", en 2020.

"Antes de [el proyecto de ley], el estado les tomaba la palabra a los productores", dijo Morgan. "La respuesta puede ser cuestionable si realmente se adhirieron a ella o no".

Ahora, el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS) realiza inspecciones una vez cada dos años y exige que los agricultores mantengan registros.

Si los reguladores descubren que los agricultores no están siguiendo las reglas, enfrentan sanciones, como multas, del Departamento de Protección Ambiental de Florida, dijo Angela Chelette, jefa de planificación y coordinación de políticas de FDACS.

"Cuando realmente se llega al punto de partida y el DEP dice 'escucha, si no haces esto, vamos a tomar medidas contra ti', y ellos [los agricultores] regresan y dicen 'OK, lo haremos arreglarlo, haremos lo que tengamos que hacer'", dijo Chelette.

La agricultura tampoco es el único sector administrado: también existen límites de permisos para las instalaciones de aguas residuales, mejores prácticas de gestión urbana y programas de conservación en áreas con vías fluviales afectadas.

"Varía según la cuenca porque algunas cuencas están mucho más pobladas que otras", dijo. "Entonces, en algunos lugares, la estimación es que hay más fertilización agrícola y eso está teniendo un mayor impacto, y en otros está más centrado en lo urbano".

Los distritos de gestión del agua del estado también trabajan con los agricultores para reducir el exceso de nutrientes en el medio ambiente a través de una variedad de programas y costos compartidos que financian las innovaciones. Las tecnologías de detección ayudan a los agricultores a usar solo las cantidades más precisas de fertilizante. La telemetría permite a los productores encender y apagar el riego de forma remota con sus teléfonos celulares en caso de lluvia.

Las grandes áreas de tratamiento de aguas pluviales son humedales construidos que extraen y almacenan el exceso de nutrientes. Las principales áreas de almacenamiento de agua contienen un exceso de nutrientes para mantenerlos fuera de los cursos de agua y ecosistemas naturales.

¿Pero es suficiente?

El estado de Florida, el gobierno federal y organizaciones no gubernamentales también están destinando fondos adicionales a la investigación de fertilizantes.

Morgan dijo que las recomendaciones científicas sobre la cantidad de fertilizante que se debe aplicar en cultivos específicos han cambiado solo levemente en las últimas dos décadas porque la financiación de la investigación para la investigación de fertilizantes era mínima.

"En los últimos dos años, obtuvimos dinero directamente de la legislatura para hacer precisamente eso, coordinar la investigación", dijo Morgan. "Y esa es una cosa clave que nunca hemos podido hacer".

Irónicamente, como parte de su inversión en financiamiento para la investigación del manejo de fertilizantes y nutrientes, el Departamento de Agricultura de EE. UU. ha puesto a disposición $500 millones para el Programa de Expansión de la Producción de Fertilizantes. La idea es mantener la producción de fertilizantes en Estados Unidos. Varios de los premios iniciales, otorgados esta primavera, fueron para empresas que trabajan en microbios y otros proyectos de fertilizantes sostenibles.

Matt Rota, director sénior de políticas de Healthy Gulf, una organización sin fines de lucro que trabaja para restaurar los recursos naturales en la región del Golfo de México, quisiera ver más fondos destinados a la conservación de fertilizantes y programas más específicos como la Iniciativa de Cuencas Hidrográficas Saludables de la Cuenca del Río Mississippi.

La iniciativa es voluntaria, tal como solían ser las mejores prácticas de Florida. También lo son algunos de los otros métodos recomendados por Rota. Dos de las mejores maneras de evitar que los nutrientes se escapen de las granjas son frenar la erosión y controlar cómo se usa el agua, adónde va y cómo se almacena.

Por ejemplo, las zonas de amortiguamiento vegetativo son hileras de árboles, arbustos u otros tipos de follaje que se utilizan para reducir la erosión del suelo y la escorrentía de nutrientes. Los cultivos de cobertura son otra solución: estos cultivos protegen la tierra de los fuertes vientos y la lluvia mientras fortalecen el suelo con sistemas de raíces en expansión, lo que frena la erosión.

Establecer requisitos para los agricultores es un comienzo sólido, dijo Rota, porque luego los programas de incentivos se pueden adaptar para aquellos que superan las expectativas en lugar de financiar a aquellos que logran lo mínimo.

"Nos encantaría ver eso en todo el país", dijo.

El uso más eficiente de fertilizantes es bueno, pero podría y debería lograrse más progreso, especialmente para la reparación ambiental, dijo Rota.

"Demasiado poco, pero no demasiado tarde", dijo. "Cuanto más esperemos, más difícil será".

Restaurar la capacidad de los cultivos para obtener nutrientes es otra solución importante, dijo el ecólogo investigador James Elser, director de Sustainable Phosphorus Alliance en la Universidad Estatal de Arizona.

"Todos buscan un mayor rendimiento y otros tipos de propiedades que les ayuden a mejorar sus resultados", dijo. "Las variedades de plantas con alto rendimiento se han seleccionado durante mucho tiempo y se les han proporcionado abundantes nutrientes del suelo. Por lo tanto, han perdido su capacidad de adquirir nutrientes de manera muy eficiente del perfil del suelo o de las diferentes fuentes de fósforo que se encuentran en el suelo.

"Si pudiéramos devolver esos talentos a las variedades de cultivos dominantes que tenemos, sería genial", dijo. Las enzimas del suelo también comprenden un área de investigación que promete reducir la contaminación y mejorar la calidad del suelo, dijo el Dr. Jehangir Bhadha, científico de suelos de la UF, en el Centro de Investigación y Educación de los Everglades.

Bhadha y otros, como Hartney, Rota y Elser, están convencidos de que existe un futuro en el que los agricultores pueden obtener ganancias sin dañar el medio ambiente.

"Habrá aplicaciones más precisas de fertilizantes personalizados para cultivos específicos. Verán que ese tipo de tendencia continúa", dijo Hartney. "Es el futuro".

La familia Schirard también se siente esperanzada. Operan una serie de canales que drenan el agua de sus arboledas y fluyen hacia las áreas de retención para evitar el lavado del exceso de nutrientes en el entorno circundante. También utilizan el riego por microchorro, que ahorra agua al aplicarla directamente en la raíz de la planta.

La pérdida de su tierra por el enverdecimiento de los cítricos y otras presiones no han disuadido a los Schirard de continuar buscando formas innovadoras de ser los mejores administradores posibles.

"Una cosa que somos es eternos optimistas", dijo Schirard.

Esta historia es parte de The Price of Plenty, un proyecto especial que investiga los fertilizantes de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de la Universidad de Florida y la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, respaldado por la iniciativa nacional de informes Connected Coastlines del Pulitzer Center.