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Mar 22, 2023

Cómo las palomitas de maíz se convirtieron en un elemento básico del cine

Imagina una sala de cine. Podría ser cualquier teatro, uno al que fuiste ayer o

Imagina una sala de cine. Podría ser cualquier teatro, uno al que fuiste ayer o uno de tu infancia que ya ni siquiera existe. Puede ser un clásico palacio de cine antiguo con alfombras ornamentadas, un techo abovedado y un órgano de tubos para tocar en ocasiones especiales, o puede ser un multicine moderno con asientos tipo estadio y una pantalla IMAX. No podemos predecir qué imagen evocará su mente, pero podemos suponer a qué huele. Huele igual que cualquier otro cine. Huele a palomitas de maíz.

Más específicamente, huele a ese jarabe dorado llamado "mantequilla" que todos sabemos en nuestros corazones que no es realmente mantequilla. Resulta que es una mezcla de aceite de soja, colorante artificial, conservantes sintéticos y un agente antiespumante llamado polidimetilsiloxano, que resulta ser el componente principal de Silly Putty. ¡mmm!

Ahora que seguramente le hemos echado a perder el apetito, desviemos nuestra atención de los productos químicos y hablemos de por qué las palomitas de maíz y las películas son sinónimos. ¿Por qué los teatros no están asociados con papas fritas o helados? No es que las palomitas de maíz fueran una innovación de la era del cine: los indígenas americanos hacían palomitas de maíz hace cientos de años.

El método tradicional de tostar los granos en frascos de cerámica no era adecuado para la producción en masa, pero cuando Charles Cretors, de Chicago, inventó una máquina para hacer palomitas de maíz en la década de 1890, se convirtió en una sensación popular. Sin embargo, esto no trajo palomitas de maíz al cine; de hecho, hizo lo contrario.

El cine era una institución novedosa a principios del siglo XX, y los primeros propietarios buscaban emular los únicos teatros que les precedieron: la variedad de Broadway. De ahí los lujosos interiores con alfombras orientales y candelabros que hemos llegado a asociar con los antiguos cines.

Fueron construidos pensando en una clientela adinerada porque antes, cuando las películas eran mudas y dependían de los subtítulos, solo los alfabetizados podían disfrutarlas. De acuerdo con una imagen intelectual, los primeros propietarios de teatros no querían que la gente comiera en sus establecimientos. Seguramente harían un lío, al menos, ese era el pensamiento en ese momento.

El negocio del teatro se transformó a fines de 1927 con el lanzamiento de The Jazz Singer, que popularizó las películas con sonido. De repente, la alfabetización dejó de ser una barrera para el cine (tampoco lo fue la paciencia para leer todos esos subtítulos), y las entradas al cine se duplicaron en unos pocos años. Aún así, los dueños de los teatros se aferraron a la idea de que sus establecimientos eran espacios intelectuales que no podían arriesgarse a la plaga de los núcleos de las alfombras y en gran medida se negaron a vender concesiones.

Sin embargo, nuestra necesidad de comer bocadillos mientras vemos películas parece innata, y en esos primeros días muchos clientes intentaban colar palomitas de maíz en las películas. Los vendedores ambulantes capitalizaron la demanda, utilizando máquinas portátiles de palomitas de maíz para distribuir bocadillos clandestinos fuera de los teatros. Demostraron que se podía obtener una ganancia con las palomitas de maíz y, finalmente, los dueños de los cines no pudieron resistir más.

No hay muchas cosas buenas que decir sobre la Gran Depresión: cobró vidas y destrozó familias. Sin embargo, si no fuera por la Depresión, es posible que hoy no estemos comiendo palomitas de maíz en el cine. La crisis económica de la década de 1930 tardó algunos años en alcanzar a Hollywood y, en sus primeros años, la gente acudía en masa a los cines en busca de entretenimiento económico.

Las palomitas de maíz también eran baratas en ese momento. Los vendedores lo vendían por bolsa por cinco o diez centavos. Con el dinero más preciado que nunca, los propietarios de salas de cine ya no pudieron resistir el sorteo de las concesiones: iban a vender algunas palomitas de maíz. Inicialmente, los cines arrendaban el espacio del vestíbulo a los vendedores de palomitas de maíz, pero eventualmente instalaron sus propias máquinas de palomitas de maíz para tomar el control de las ganancias.

¿Por qué palomitas de maíz en lugar de otro bocadillo? Gracias a la depresión de nuevo. Si bien las palomitas de maíz se mantuvieron baratas durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, otras concesiones no lo hicieron. Las golosinas azucaradas como los dulces y los refrescos se volvieron exorbitantemente caras cuando se cortaron las importaciones internacionales de azúcar y se impusieron las raciones. Las palomitas de maíz también se pueden producir en masa con una máquina portátil, en lugar de requerir una cocina completa, lo que no se puede decir de otros bocadillos como las papas fritas.